Los aztecas ya aromatizaban las bebidas de chocolate que acostumbraban a tomar después de las comidas. Era el tlixochitl, como ellos llamaron la vainilla.
Datos técnicos
Nombre científico: Vanilla planifolia.
Familia: Orchidaceae.
Origen: de México a Paraguay.
Nombre común: vainilla.
Descripción
La Vanilla planifolia es una planta que mediante sus gruesas raíces aéreas trepa por los árboles en búsqueda del sol. Las flores de color verde amarillento se abren un sólo día y existe una sola especie de abeja-pajarito de exclusividad mexicana, que puede polinizarlas. Gracias a este pequeño insecto, México ha podido conservar el monopolio de la exportación de la vainilla durante más de 300 años, hasta el siglo pasado.
La vainilla es el fruto de una orquídea tropical de origen desde México a Paraguay.
Hoy día, es cultivada también en Madagascar, y es fecundada artificialmente en las plantaciones. Comienza a producir en el tercer año y continúa haciéndolo hasta unos cincuenta años más.
Las flores forman cápsulas largas, las vainas, de ahí el nombre de vainilla. Sus semillas son de pequeño grano, del que se obtiene el extracto de vainilla por fermentación al sol, después de recolectarlas un poco antes de su completa maduración. Durante este proceso, el fruto inoloro adquiere un exquisito aroma, estimulante, excitante y muy apreciado en pastelería, en la fabricación de licores y perfumería.
A menudo esta fragancia es reemplazada por la vainilla sintética, pero el perfume de la verdadera vainilla es inimitable, porque resulta un equilibrio natural entre la vainillina y otras sustancias aromáticas de la semilla.
Datos de interés
Las virtudes de la vainilla son de efecto tónico, estimulante, digestivo y antiséptico, pero apenas se utiliza en la medicina. En la cocina es donde se ha conquistado un sitio predilecto, en los platos dulces.
¿Quién no conoce el flan de vainilla, la natilla, el helado y la tarta de ese delicado sabor?
Fotografía de Eric Hunt